La incesante lucha de Linda Colón Reyes por convencer a Puerto Rico de que aquí hay pobreza (2024)

Habiéndose criado en Víctor Rojas, una comunidad en la periferia de lo que entonces se conocía como un arrabal, de caminos de tierra y poblada por familias de escasos recursos en Arecibo, a la socióloga Linda Colón Reyes, nadie tuvo que convencerla de que, en Puerto Rico, hay pobreza, y no poca.

Pero, cuando regresó a la isla, en 1976, luego de completar su grado doctoral en la Universidad Nacional Autónoma de México, y empezó a trabajar en la Junta de Planificación, uno de sus jefes, quien era natural de Chile, le quiso hacer ver que, en Puerto Rico, no hay pobreza.

“Ahí, empezó mi lucha con el tema”, dice Colón Reyes, hoy catedrática retirada de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Puerto Rico.

La lucha no ha concluido. Casi 50 años después de aquel momento, Colón Reyes continúa tratando de convencer a Puerto Rico de que aquí hay pobreza, y no de un nivel insignificante, ante la incredulidad de una sociedad que, por razones que no se pueden explicar, pero sí imaginar, se ha negado empecinadamente, desde mediados del siglo pasado, a reconocer que una sustancial parte de la población vive ahogada por carencias y estrechez.

En su cruzada para que Puerto Rico sea capaz de reconocerse a sí mismo, Colón Reyes ha producido dos documentales y varios libros, el último de los cuales, “La herencia de la exclusión: Desigualdad y pobreza. Puerto Rico, Siglo XXI”, que presenta en estos días, analiza y explica las rémoras todavía significativas de estrechez económica que persisten en 2024.

A pesar de una tasa de pobreza de más del 40% –que es del 55% en niños y más del 60% cuando son niños menores de 5 años en familias monoparentales dirigidas por mujeres–, Colón Reyes sigue encontrándose todos los días con gente que continúa negando que, en la isla, haya personas viviendo en tales condiciones.

“La gente sigue haciendo las mismas preguntas y diciendo exactamente lo mismo. Es increíble. Que qué es la pobreza, que cuáles son las causas, que si es que la gente es vaga y le gusta vivir del cuento y si es que no tienen interés en superarse”, afirma.

La autora cree que la actitud de negación de amplios sectores de la sociedad hacia el tema de la pobreza y su prima, la desigualdad, que es un problema de una magnitud inusitada aquí, tiene que ver con “la mitología” de que Puerto Rico se había convertido en una sociedad avanzada a partir de la creación del Estado Libre Asociado en 1952.

“Ciertamente, mejoraron muchísimos indicadores y hubo una reducción en la tasa de pobreza. Pero esa reducción no fue ni tan acelerada como se planteaba ni tan extraordinaria como se decía”, explica Colón Reyes, quien recuerda que, en la década de 1970, cuando ella regresó a Puerto Rico desde México, la tasa era todavía de 70%, mientras que ahora es de alrededor de 40%.

Pero, plantea, la reducción se debe más a la enorme emigración de personas pobres –que fueron casi la totalidad de los que se fueron entre 1950 y 1970 y la mitad de los que se han ido en las pasadas dos décadas– que a un cambio real en la economía y condiciones de vida en Puerto Rico.

“Sin esa ola migratoria, no se habría dado la reducción en la tasa de pobreza. En esta última ola migratoria, según el Instituto de Estadísticas, cerca del 50% de los que se han ido están bajo condiciones de pobreza”, agrega Colón Reyes, quien sostiene que las estadísticas también demuestran que la mayoría de los que se van pobres de Puerto Rico siguen pobres en Estados Unidos.

Colón Reyes, quien dirigió, en el gobierno de Sila María Calderón, el proyecto de comunidades especiales –la principal iniciativa contra la pobreza en Puerto Rico en las últimas décadas–, dijo que los planes contra la estrechez no han dado resultado porque “no están dirigidos a acabar con la pobreza, sino a ser un paliativo, a reducir los estragos mayores de la pobreza”.

“Las estadísticas dicen que la tasa de pobreza apenas se reduce en 3% o 4% cada 10 años. En esta última década, no llegamos ni al 3%. Es una reducción bien lenta porque el sistema económico que tenemos genera pobreza. Es su manera de operar”, sostiene.

La Organización de las Naciones Unidas, recordó Colón Reyes, estableció 17 objetivos que las sociedades deben perseguir para combatir la pobreza, empezando por propiciar las circunstancias que permitan a más personas insertarse en los procesos de producción con empleos apropiadamente remunerados que mejoren sus condiciones de vida. Pero, en Puerto Rico, esas condiciones rara vez se producen. En países como Bolivia y Brasil, algunos de esos factores, fomentados por los presidentes Evo Morales y Luiz Inácio Lula da Silva, respectivamente, lograron reducciones importantes en los niveles de pobreza, indicó.

En su más reciente libro, Colón Reyes hace un análisis de mirada global acerca las políticas económicas y las fuerzas históricas que, en Puerto Rico y otros países, fomentan las condiciones de pobreza y hace una radiografía multidimensional del estado de la estrechez y desigualdad en el Puerto Rico del Siglo XXI.

De las manifestaciones de la pobreza en Puerto Rico, en este momento en particular, le preocupa la violencia social que generan la estrechez y la desigualdad.

“Es esa pobreza que se manifiesta en el crimen organizado y en la desigualdad de acceso a unos servicios básicos, como la salud. Esto que vemos a cada rato, de gente pidiendo dinero para poder sufragar los costos de atender una enfermedad, la cantidad de niños con problemas de aprendizaje y con autismo que nacen en sectores pobres y para los cuales no existen servicios o están muy limitados”, manifestó.